W dzieciństwie Swank nie marzyła o karierze artystycznej, ale sportowej. Jej pasją było pływanie i gimnastyka artystyczna, w których to dziedzinach sportu przyszła gwiazda filmowa odnosiła znaczące sukcesy. Wszystko się zmieniło, kiedy Hilary została zaangażowana do szkolnego teatru i po raz pierwszy wystąpiła na deskach scenicznych. Wtedy zrozumiała, że aktorstwo jest celem jej życia. Przed kamerami zadebiutowała w produkcjach telewizyjnych. Przez kilka lat występowała w serialach komediowych w tym w tak znanych jak "Harry i Hendersonowie", czy "Evening Shade". W 1992 r. Swank po raz pierwszy pojawiła się na dużym ekranie w filmie "Buffy - postrach wampirów". Dwa lata później Hilary zagrała główną rolę w obrazie "Karate Kid IV: Mistrz i uczennica", ale niestety i ten film nie został przychylnie oceniony przez krytyków. Przełom w karierze Hilary Swank nastąpił dopiero w roku 1999. Wtedy to zagrała główną rolę w obrazie "Nie czas na łzy", która przyniosła jej nominację do Złotego Globu oraz statuetkę Oscara. Oprócz tego kreacja, którą tam stworzyła została przyjęta owacyjnie przez krytyków na całym świecie, a Hilary Swank niemalże w ciągu jednego dnia stała się gwiazdą.