Un savant étranger, Lynsky, a disparu. Il venait d'inventer une nouvelle formule chimique. Et bien que cela puisse paraître étrange, c'est Gene Bradley qui est le premier suspect. Son comportement paraît inhabituel à Parminter ainsi qu'à son entourage. Tout d'abord, Gene a acheté très cher un vase Ming lors d'une vente aux enchères alors qu'il savait pertinemment qu'il s'agissait d'un faux. Ensuite, Parminter a intercepté une lettre adressée à Gene contenant trois cartes géographiques codées achetées par Lynsky la veille de sa disparition.